Les denrées alimentaires et les aliments pour animaux proviennent généralement de plantes et d'animaux sélectionnés par l'homme depuis plusieurs milliers d'années. Au fil du temps, les plantes et les animaux présentant des caractéristiques intéressantes ont été sélectionnés parmi les variations naturelles du patrimoine génétique de la population pour la reproduction des prochaines générations. C’est le cas, par exemple, des plantes présentant une résistance accrue aux pressions de l’environnement, telles que des maladies, ou un rendement amélioré.
Au fil des années, les scientifiques ont découvert des moyens pour modifier le patrimoine génétique de cellules et d'organismes vivants à l'aide de techniques de biotechnologie modernes. Le matériel génétique est ainsi modifié artificiellement pour conférer une nouvelle propriété à la plante (résistance d'une plante à une maladie, à un insecte ou à la sécheresse, tolérance à un herbicide, amélioration de la qualité ou de la valeur nutritive d'un aliment, augmentation du rendement).
Ces organismes sont alors appelés "organismes génétiquement modifiés" (OGM). Les denrées alimentaires et les aliments pour animaux contenant ou consistant en de tels OGM ou produits à partir d'OGM sont appelés "denrées alimentaires ou aliments pour animaux génétiquement modifiés (GM)".